UEFA Conference League: tutto quello che c’è da sapere sulla nuova competizione europea

Pio Perna

Negli ultimi anni è sotto gli occhi di tutti quanto nel mondo calcistico siano stati molteplici i tentativi di modifiche e di aggiunte a quella che è sempre stata la classica essenza dello sport: alcuni di questi cambiamenti sono ampiamente riusciti (la goal-line technology, il VAR, i 5 cambi invece dei tradizionali 3), altri molto meno (il progetto Superlega l’esempio più recente ed eclatante). La stagione 2021/22 sarà caratterizzata soprattutto dall’introduzione di una nuova competizione internazionale tra squadre del vecchio continente, infatti in aggiunta alle ormai storiche Champions League ed Europa League, vedremo il debutto della nuovissima UEFA Conference League, che segnerà il ritorno a tre tornei europei stagionali dopo l’abolizione della Coppa delle Coppe nel 1999. Osserviamo insieme quale sarà il format di questa nuova competizione, nata con l’obiettivo di offrire una vetrina di prestigio a quelle squadre che normalmente fanno fatica ad arrivare lontano in Champions ed Europa League.

I PRELIMINARI

Partiamo da una precisazione molto importante: nessuna squadra sarà qualificata di diritto alla fase a gironi, come succede invece nelle altre due manifestazioni europee. Vi è la presenza di qualificazioni alle quali ogni squadra dovrà partecipare, subentrando ad uno specifico turno in base al ranking del proprio campionato. Le qualificazioni sono divise in due diversi gruppi, il percorso principale e il percorso campioni:

  • percorso principale: vi prendono parte le squadre ammesse tramite il piazzamento nel proprio campionato, 70 Club partecipano al primo turno di qualificazione che, come da tradizione, si svolge su gare di andata e ritorno; ai Club qualificati al secondo turno ne subentrano altri per arrivare a un totale di 90; al terzo turno di qualificazione prendono parte le 45 qualificate più 7 new entry, per un totale di 52; arriviamo infine allo spareggio, al quale prendono parte le 26 qualificate dal turno precedente più le ultime 8 subentranti, le 34 squadre finali si contenderanno dunque i 17 posti per la fase a gironi della competizione;
  • percorso campioni: vi prendono parte le 20 squadre che sono state eliminate dai “percorsi campioni” di Champions ed Europa League. I turni di qualificazione qui sono solo due, nel primo si affrontano 10 squadre, alle vincitrici si aggiungono 5 subentranti nello spareggio finale che decreterà gli altri 5 Club che entreranno nella fase a gironi;

FASE FINALE

Il totale di squadre ammesse tramite qualificazioni ammonta quindi a 22, alle quali si aggiungono le 10 eliminate al turno finale di spareggi di Europa League, ottenendo così le 32 squadre che faranno parte della fase a gironi della competizione. I gruppi saranno otto da quattro squadre ciascuno, con però una differenza fondamentale rispetto alle altre manifestazioni: agli ottavi di finale avanzerà in maniera diretta soltanto la prima classificata di ogni gruppo, mentre le seconde classificate dei gironi di Conference League avranno uno spareggio con le terze classificate dei gironi di Europa League. Da questo punto in avanti invece il format diventa molto “classico”, con le 16 squadre rimaste che si affronteranno nei vari turni fino ad arrivare alla finale prevista per il 25 Maggio 2022 alla National Arena di Tirana, che eleggerà la vincitrice che otterrà di diritto la qualificazione alla fase a gironi dell’ Europa League 2022/23.

L’attenzione è ora rivolta all’ultima giornata di Serie A, nella quale Roma e Sassuolo si giocheranno la possibilità di essere la prima storica italiana a prendere parte alla Conference League, dopo di che non ci resterà dunque che attendere con curiosità l’inizio di questo nuovo e si spera entusiasmante torneo.